Фамилия Ошлаковы (в мужском варианте — Ошлаков) происходит от личного прозвища Ошлак. В её основе лежит глагол «ошлаковать», то есть «превратить в шлак, в стекловидную массу». Такое именование относится к «профессиональным» прозвищам, которые указывали на род занятий человека. Скорее всего, основатель рода был кузнецом: в его работе неизбежно образовывался шлак — застывший расплав, который снимали с поверхности металла. Так за человеком, имевшим дело с горном и наковальней, могло закрепиться прозвище Ошлак.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Она связывает фамилию с гидронимом Ошлак — рекой в Нижегородской области. Если принять эту гипотезу, предок Ошлаковых родился и жил на берегах этой реки, а прозвище получил по месту обитания. Обе трактовки имеют право на существование, но профессиональная выглядит убедительнее: глагольная основа с суффиксом -л- типична для прозвищ, образованных от действия, а не от географического названия.

Словообразовательная модель фамилии проста: к прозвищу Ошлак добавили типичный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Первоначально Ошлаков — это «сын Ошлака» или «человек из семьи Ошлака». Такая схема — одна из самых массовых в русской ономастике, она охватывает значительную часть фамилий, образованных от прозвищ и личных имён.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по этой конкретной фамилии скудны. Можно лишь предположить, что фамилия закрепилась в среде ремесленников или, если верна гидронимическая версия, в Поволжье.

Фамилия Ошлаков — редкий пример того, как в прозвище отразился узкий профессиональный термин. Большинство «ремесленных» фамилий образовано от названий инструментов или готовой продукции (Кузнецов, Плотников), а здесь мы видим отглагольное образование, описывающее сам процесс. Это делает фамилию заметной на фоне однокоренных и однотипных ей Ошурков, Ошеров и других, которые обычно восходят к диалектным словам с иным значением.