Фамилия Оскаленко образована от прозвища Оскала, и в основе её лежит скорее всего характер человека, а не местность. Глагол «оскалять» — показывать зубы, открыв рот, смеяться — дал прозвище тому, кто часто и широко улыбался. Такой человек был на виду, его улыбка запоминалась, и за ним закреплялось это слово. Прозвище указывало на особенности поведения, на открытый нрав предка.

Вторая версия отсылает к старинному слову «оскала» — нагое, голое, ободранное место. Если следовать ей, прозвище могло относиться к человеку, жившему на открытой поляне или на земле с неплодородной почвой. Но эта гипотеза выглядит слабее: в прозвищах людей реже закреплялась характеристика ландшафта, чем внешняя черта или поведение. Поэтому версия с улыбкой правдоподобнее, хотя полностью исключать вторую нельзя.

Суффикс -енко указывает на украинскую модель образования фамилий и буквально означает «сын». То есть Оскаленко — «сын Оскалы». Такая модель была широко распространена на территории современной Украины и юга России, где фамилии с этим суффиксом закреплялись за потомками человека, чьё прозвище становилось наследственным. Со временем прозвище полностью вытеснило прежнее имя в документах и повседневной жизни.

Среди носителей фамилии есть человек, о котором стоит сказать отдельно: Дмитрий Ефимович Оскаленко (1920—1942), летчик-истребитель, старший лейтенант, Герой Советского Союза. Он погиб в бою, и его биография — пример того, как фамилия, связанная с улыбкой, досталась человеку, чья жизнь оборвалась в войне.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в разных регионах, что говорит о миграции носителей. В написании устойчиво сохраняется форма Оскаленко, без вариантов, которые могли бы возникнуть при адаптации в русском языке.