Фамилия Оскембаев — хороший пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Оскемен (историческое казахское название города, который сегодня известен как Усть-Каменогорск). В казахском языке «Оскемен» — это адаптированное произношение русского «Усть-Каменогорск», но в народной этимологии его часто осмысляли как «оскемен» — «растущий» или «возвышающийся». Таким образом, Оскембаев буквально означает «из Оскемена» или «относящийся к Оскемену».

Словообразовательная модель типична для тюркских фамилий, русифицированных через суффикс -ев. Исходная казахская форма — Оскембай (Оскемен + бай «богатый, господин»). Суффикс -бай в составе имени указывал на достаток или знатность рода, а присоединённый русский патронимический суффикс -ев превратил имя в фамилию, закрепившуюся в документах XIX–XX веков. Так что корень здесь двойной: топонимический (город) и социальный (титул «бай»).

Фамилия редкая и имеет чёткую региональную привязку к Восточному Казахстану. Встречается преимущественно среди казахов, чьи предки жили в окрестностях Усть-Каменогорска или мигрировали оттуда. В отличие от фамилий на -ов, образованных от профессий или внешности, Оскембаев сразу указывает на место происхождения — это типичная «географическая» фамилия, каких в казахской ономастике немного. По сравнению, например, с фамилией Оскембайулы (где -улы означает «сын»), русская форма Оскембаев более поздняя и появилась в результате административного учёта.

Спорных версий здесь практически нет: основа прозрачна. Единственное, что может сбивать с толку — возможное созвучие с тюркским словом «оскем» (острый, колкий), но это ложный след. Основное значение остаётся топонимическим. Социальный контекст фамилии — указание на то, что предки носителя были людьми не из низов: компонент «бай» в имени говорит об определённом статусе, пусть и не обязательно о крупном богатстве.