Фамилия Осьмушников — один из тех случаев, когда за неблагозвучным для современного уха сочетанием стоит конкретное ремесло или бытовая деталь. Её основа — не имя и не географическое название, а число, но не в прямом, а в производном значении.

Корень «осьмушк-» восходит к слову «осьмушка» — старая русская мера веса или объёма, равная одной восьмой части чего-либо (фунта, ведра, четверти). В XVI–XVII веках осьмушкой называли не только меру, но и мелкую монету, и даже хлебную меру. Отсюда прямое прозвище Осьмушник — человек, который имел дело с этой мерой: либо торговал товаром на осьмушки, либо сам получал прозвище за маленький рост или худобу (как «осьмушка» — нечто малое).

Суффикс «-ник» в основе указывает на род занятий: так образовывали названия профессий (ср. плотник, охотник). Осьмушник — это, скорее всего, мелкий торговец, который отпускал товар малыми долями, или же человек, собиравший подать осьмушками. В некоторых говорах «осьмушником» называли и того, кто пьёт «осьмушку» водки — то есть небольшую порцию, но эта версия менее надёжна и больше похожа на народную шутку.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Осьмушников — сын Осьмушника. Суффикс «-ов» присоединился к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Если бы прозвище звучало как Осьмушка, фамилия была бы Осьмушкин, но здесь мы видим именно профессиональный суффикс.

В документах фамилия встречается редко и почти не выходит за пределы центральных и северных губерний России — там, где была распространена старая система мер. В XIX веке Осьмушниковы числились преимущественно среди мещан и государственных крестьян. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано — слишком «низовое» у неё происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Осьмухин, Осьминин, Восьмериков) показывает, что все они образованы от разных форм того же числительного, но Осьмушников — единственный, кто прямо указывает на занятие, а не на свойство или отношение к числу.