Фамилия Отава звучит необычно для русского уха, но её происхождение прозрачно и связано с природой. В основе лежит слово «отава» — так в русских говорах называют траву, которая выросла заново на месте скошенной, то есть второй укос. Прозвище Отава могли дать крестьянину, который косил отаву или владел таким сенокосным угодьем. В переносном смысле так могли назвать позднего, запоздалого ребёнка — «вторая трава» в семье. Эта метафора встречается в народных говорах и закрепляется в прозвищах.

С точки зрения словообразования фамилия относится к редкой для русского ономастикона модели: у неё нет типичного суффикса -ов, -ин или -ский. Отава — так называемая «окаменевшая» форма прозвища, которая перешла в фамилию без изменений. В русской традиции такие фамилии чаще встречаются на Украине и в Белоруссии, где прозвища в именительном падеже становились родовыми именами (вроде Ворона, Сорока). Поэтому фамилия Отава может указывать на украинские или южнорусские корни предков.

Анализ по словарю Б. Унбегауна подтверждает: фамилии, образованные от названий трав и растений без суффикса, — явление нечастое. Они фиксируют прозвище, данное по внешности, занятию или черте характера. В случае с Отавой наиболее вероятна связь с крестьянским бытом и сенокосом. Менее правдоподобна версия, что это вариант фамилии Оттава, связанной с финским топонимом, — в русской среде такое заимствование маловероятно.

Географически фамилия встречается в основном на западе России, а также в Беларуси и на Украине. Встретить Отаву в северных или сибирских регионах можно, но реже — это следствие миграций. В дореволюционных списках фамилия почти не попадается, что говорит о её сравнительной молодости или локальном бытовании. Сегодня она остаётся редкой, что делает её носителей носителями живого следа русского диалектного слова.