Фамилия Отливанский звучит так, будто её носитель мог быть потомком человека, связанного с металлом, — и это первое, что приходит в голову. Корень «отлив-» прямо указывает на процесс литья, отливки металлических изделий. Суффикс «-ан-» в основе типичен для русских прозвищ, образованных от глаголов: «отливан» — тот, кто занимается отливкой, или же предмет, который отливают. А окончание «-ский» превращает это прозвище в фамилию дворянского или шляхетского типа, распространённую среди польской, украинской и белорусской знати.

Скорее всего, первый Отливанский был мастером-литейщиком или владельцем небольшого литейного производства. В старину такие фамилии часто давали не по личному имени, а по ремеслу, которое переходило по наследству. Однако есть и другая версия: в говорах «отливанный» могло означать «отдельный», «особый» — от глагола «отливать» в смысле «отделять, выделять». В этом случае прозвище могло принадлежать человеку, который держался особняком или имел необычную внешность.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям, особенно к бывшим территориям Речи Посполитой — нынешней Беларуси, Украине и западным областям России. Суффикс «-ский» здесь не случайность: он указывает на возможное происхождение от названия места, например, села Отлива или Отливанка. Такие топонимы действительно встречаются в исторических документах, хотя и редки. В переписях XIX века Отливанские фиксировались преимущественно среди мещан и однодворцев — то есть не крепостных, но и не дворян, что подтверждает ремесленное происхождение.

В написании фамилия устойчива: двойное «н» в корне нехарактерно для русского языка, но встречается в украинских и польских вариантах. Встречаются единичные случаи написания через «а» — Отлеванский, но это скорее ошибки переписчиков, чем самостоятельная ветвь. Сегодня фамилия довольно редкая, её носители живут в основном в центральной России и на юге Украины.