Фамилия Оттер — редкий случай для русской ономастики, когда фамилия почти полностью совпадает с иноязычным словом. В русском языке она встречается редко, и её происхождение почти наверняка не связано с животным «выдра» (нем. Otter), хотя внешнее сходство наводит на эту мысль.

Скорее всего, фамилия Оттер имеет немецкие или еврейские (ашкеназские) корни. В немецком языке слово «Otter» может означать не только выдру, но и гадюку, а также служить топонимическим прозвищем для человека из местности с таким названием (например, река Оттер в Германии). Однако в России фамилия Оттер чаще всего встречается у потомков немецких колонистов, переселившихся в Поволжье и Причерноморье в XVIII–XIX веках. В этом контексте она могла быть образована от профессии или особенности: например, от диалектного «ottern» (выделывать кожу) или от личного имени Otter (как вариант имени Отто).

Другая версия — еврейская. В среде ашкеназских евреев фамилия Оттер могла быть искусственной, «декоративной», как и многие другие фамилии, образованные от названий животных (Бер — медведь, Вольф — волк). В таком случае она не несёт прямого указания на род занятий, а просто дана по созвучию или моде XIX века.

Обратите внимание на окончание: в русском языке фамилия Оттер не имеет типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский), что выдаёт её нерусское происхождение. Она стоит в «чистом» виде, как немецкая или еврейская фамилия, не склоняемая по падежам в мужском роде (Иван Оттер, Ивана Оттера). Если вы встретили эту фамилию в российских архивах, скорее всего, носитель был потомком колонистов или ремесленником, связанным с кожевенным делом, — но точная привязка к ремеслу остаётся лишь предположением.