Фамилия Ованнисян — одна из самых распространённых армянских фамилий, и её значение прозрачно для носителя языка. В основе лежит имя Ованнес, армянский аналог библейского имени Иоанн (Иван в русской традиции), что переводится как «Божья благодать» или «милость Господня». Модель образования здесь типична для армянской ономастики: к полной форме имени добавляется патронимический суффикс -ян (в старой орфографии -янц), который указывает на происхождение «из рода такого-то». Дословно Ованнисян — «потомок Ованнеса», «сын Ованнеса».

Словообразовательный нюанс, который сразу бросается в глаза, — удвоенная «н» в корне. В русской передаче армянское имя Ованес нередко теряет вторую «н» (пишется как Ованес), но в фамилии она сохраняется, потому что исходная армянская форма имени — Hovhannes, с двумя «н» в середине. Таким образом, написание Ованнисян более точно отражает оригинальное произношение, чем гипотетический вариант Ованесян, который тоже встречается, но реже. Это не ошибка, а вариант транслитерации, закрепившийся в документах.

Исторический контекст фамилии связан с процессом формирования армянских родовых имён. Массово фамилии с суффиксом -ян стали закрепляться в Армении в XIX веке, после вхождения Восточной Армении в состав Российской империи. До этого армяне часто обходились именем и указанием на отца (Ованнеси орды — «сын Ованнеса»). Фамилия Ованнисян, как и многие другие, фиксировала не профессию или прозвище, а именно имя предка, что характерно для обществ, где крестильные имена были главным идентификатором человека.

С географической точки зрения носители фамилии расселены по всей Армении, но её концентрация выше в регионах, где исторически жили носители восточноармянских диалектов — в Араратской долине, Сюнике, Гегаркунике. В диаспоре — в России, США, Франции, Ливане — фамилия также обычна, но её написание может варьироваться: Hovhannisyan, Oganesyan, Ovanessian. Последний вариант, с окончанием -ian, типичен для западных армян, эмигрировавших из Османской империи, хотя корень у них тот же.

Сословного деления у армянских фамилий на -ян практически не было: их носили и крестьяне, и священники, и князья (например, Мелик-Ованнисяны). Поэтому по фамилии нельзя определить, кем были предки — ремесленниками или землевладельцами. Единственное, что она говорит наверняка: в роду был человек по имени Ованнес, и его имя стало родовым знаком.