Фамилия Ованесян — одна из самых распространённых армянских фамилий, и её значение прозрачно для того, кто знаком с армянским языком. Она образована от мужского имени Ованес, армянского аналога имени Иоанн (Иван), и патронимического суффикса -ян. В армянской традиции фамилии такого типа (а также более архаичные -янц, -енц) изначально означали принадлежность к роду: Ованесян — «из рода Ованеса», «сын Ованеса». Сам суффикс восходит к персидскому влиянию и закрепился в армянском языке как основной способ образования фамилий, вытеснив более древние формы.

Имя Ованес, в свою очередь, восходит к древнееврейскому Йоханан, что значит «Бог помиловал» или «Бог милостив». Однако в армянской культурной традиции имя обросло собственными коннотациями. В народных этимологиях его нередко связывают со словом «огненный» (от арм. «hուր» — огонь). Эта связь подкрепляется мифологическими представлениями: по одному из вариантов армянского апокрифа, огонь людям дал сатана, высекший искру ударом железа о кремень, и лишь позже разгневанный Бог создал молнию — «огонь божий» — как кару за пользование сатанинским даром. Огонь в армянской обрядовой культуре занимал особое место: ритуальные костры разжигали на праздник Терындез в феврале, огонь сопровождал свадебные и крестильные церемонии. Так что за фамилией Ованесян тянется шлейф не только библейского имени, но и древних культовых представлений.

Стоит различать два пласта: реальную ономастическую основу (имя Иоанн) и мифологическую ауру, которую придаёт ему армянская традиция. Для носителя фамилии важнее первое: его предок по прямой мужской линии носил имя Ованес, и это имя закрепилось за всем родом. Формант -ян в армянских фамилиях выполняет ту же функцию, что и русские -ов/-ев или -ин, но с одним отличием: он не склоняется и не меняется по родам, что делает фамилию неизменной и для мужчин, и для женщин.

В среде известных носителей фамилии — Рачия Карапетович Ованесян (род. 1919), армянский поэт, чьё творчество пришлось на советский период, и Акоп Минасович Ованесян (1888–1940), музыковед, занимавшийся изучением армянской народной музыки. Оба — представители интеллигенции, что отражает общую тенденцию: фамилия, происходящая от распространённого имени, не была закреплена за каким-то одним сословием или ремеслом. Её носили и крестьяне, и горожане, и духовенство, поскольку имя Ованес было одним из самых частых в Армении на протяжении веков.

Интересная деталь: в диаспоре, особенно в странах Ближнего Востока и Европы, фамилия нередко писалась как Ovanessian или Hovhannisyan — в зависимости от того, как передавали звук [h] в начале имени. В русской традиции закрепился упрощённый вариант Ованесян, без начального «h», хотя в самой Армении более точной транслитерацией считается Оганнисян. Это расхождение — следствие разных школ передачи армянских имён: западной, ориентированной на французское или английское произношение, и восточной, ориентированной на русскую графику. Так что, встретив человека с фамилией Ованесян, можно с высокой вероятностью предположить, что его предки происходят из Восточной Армении или из семей, чьи документы оформлялись на русском языке.