Фамилия Овинникова происходит от мирского имени Овинник — так в старину называли духа, который, по поверьям, жил в овине, то есть в постройке для сушки снопов перед молотьбой. Слово это было распространено по всей Руси, а имя-оберег давали ребёнку, чтобы задобрить хозяина гумна и заручиться его покровительством.

Овинник в славянской мифологии — существо своенравное и не всегда доброе. Чаще всего его представляли громадным чёрным котом с горящими, как угли, глазами, величиной с дворовую собаку. Но облик зависел от местности: в Смоленской области овинник показывался бараном, а в Костромской мог явиться в виде покойника. Жил он, разумеется, в овине, хотя иногда совершал «вылазки» — например, захаживал в баню к баннику. В дом он никогда не входил: изба считалась зоной ответственности домового, который был сильнее овинника.

Крестьяне старались с овинником не ссориться. Опытные хозяева начинали топить овин только после того, как попросят у «хозяина гумна» позволения, а по окончании сезона непременно благодарили его. В именинные дни гуменника ему приносили пироги и петуха — такой обряд был призван обеспечить хорошую просушку зерна и удачную молотьбу.

Есть и вторая версия, более приземлённая. Не исключено, что Овинником прозвали не духа, а живого крестьянина, который в силу обстоятельств проводил на гумне большую часть времени — особенно в период сезонных работ. Такое прозвище могло закрепиться за человеком, отвечавшим за сушку снопов и молотьбу, и уже от него перейти к детям как фамилия.

Обе версии не противоречат друг другу: и в том и в другом случае фамилия указывает на тесную связь предка с овином — либо через имя-оберег, либо через прозвище по занятию. Суффикс -ов- в форме Овинникова — типичный для русских фамилий способ указать на принадлежность роду: Овинников — сын Овинника, потомок того, кто носил это имя или прозвище.