Фамилия Овинников напрямую связана со словом «овин» — так в старину называли постройку для сушки снопов перед молотьбой. Но вот что интересно: в основе фамилии лежит не само название постройки, а слово «овинник», у которого было два значения. Первое — мифологическое. Овинник (или гуменник) — дух, который, по поверьям, жил в овине. Второе — бытовое: так могли прозвать человека, который много времени проводил на гумне, особенно в страду.

Славянская мифология рисует овинника существом малоприятным. Чаще всего он являлся в облике громадного чёрного кота с горящими глазами, величиной с дворовую собаку. Но облик этот не был постоянным: в Смоленской губернии он мог показаться бараном, а в Костромской — покойником. Жил он, разумеется, в овине, но иногда наведывался в баню — в гости к баннику. А вот в дом крестьянский не заходил никогда: считалось, что там его не пускает домовой, который сильнее.

С этим духом предпочитали не ссориться. Опытные хозяева, прежде чем затопить овин, просили у «хозяина гумна» позволения, а по окончании сезона благодарили. В именинные дни гуменника ему приносили пироги и петуха — чтобы задобрить и не дать ему испортить зерно или устроить пожар.

Вторая версия происхождения фамилии проще и приземлённее. Овинником могли прозвать крестьянина, который в силу обстоятельств почти не выходил с гумна — например, в период сезонных работ. Такое прозвище закреплялось за человеком, и уже от него пошла фамилия.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имели место. Мирские имена, образованные от названий духов и низших божеств, на Руси были не редкостью — так родители пытались задобрить сверхъестественные силы или отдать ребёнка под их покровительство. Но и прозвище по роду занятий — тоже распространённая практика. Так что фамилия Овинников могла возникнуть в разных местах независимо, от разных основ, но с одним корнем.

Сам суффикс -ов- указывает на притяжательное значение: Овинников буквально означает «сын Овинника». Это типичная модель русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на согласный. Однокоренные фамилии — Овинов, Овинцев — встречаются реже, что говорит о том, что исходное прозвище не было особенно распространённым.