Фамилия Овценов — один из тех редких случаев, когда основа прозрачна, а вот путь от слова к фамилии неочевиден. Корень здесь — «овца», и это сразу ставит вопрос: кого так могли прозвать? Вариантов несколько, и каждый по-своему интересен.

Самое прямое объяснение — прозвище Овца, которое в старину давали не за кротость, а за род занятий. Овценов — это, скорее всего, не просто пастух, а человек, который держал овец, торговал шерстью или бараниной. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за хозяином, чьё стадо было главным богатством семьи. В документах XV–XVII веков прозвища по животным встречаются часто, но именно «овца» звучит реже, чем «баран» или «козёл», — возможно, из-за того, что овца считалась животным не слишком мужественным. Поэтому не исключено, что прозвище давали с иронией, и тогда Овценов — потомок человека, которого дразнили за мягкий или безответный характер.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Овца → Овцен → Овценов. Форма «Овцен» (с ударением на первый слог) — это вариант притяжательного прилагательного, означавшего «сын Овцы». Интересно, что полная форма «Овцын» тоже существует, но Овценов встречается реже и звучит архаичнее: суффикс -ен- здесь мог возникнуть под влиянием диалектного произношения или как вариант отчества от прозвища Овцо (с окончанием -о).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — там, где было развито овцеводство. Встречается она в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, но нигде не образует крупных гнёзд. Это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких разрозненных родов, не связанных общим предком. Дворянских родов с такой фамилией нет — это стопроцентно крестьянское или мещанское прозвание.

В отличие от фамилий на -ин (Овцын), которые могли образоваться от женских имён или прозвищ, Овценов жёстко привязано к мужскому прозвищу. Если бы основой было женское имя Овца (редкое, но возможное), фамилия звучала бы как Овцын. Значит, предок носителя фамилии — мужчина по прозвищу Овца, и это прозвище, скорее всего, отражало его профессию или внешность, а не характер.