Фамилия Падалочный — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его работой или местом жительства. В центре внимания здесь корень «падал-», который в русских говорах имел два основных значения. Первое — «падаль», то есть дохлая скотина. Второе — «падалка», то есть опавший плод, падалица (яблоки, груши, собранные с земли). Суффикс «-очн-» в данном случае указывает на отношение к предмету, а не на уменьшительность: падалочный — тот, кто имеет дело с падалью или с падалицей.

Версия с падалью выводит нас на весьма специфическую профессию. В дореволюционной России существовали так называемые «падальщики» или «живодёры» — люди, которые убирали с улиц трупы животных, сдирали с них шкуры, вытапливали жир. Работа была грязной и непрестижной, но необходимой для санитарного состояния городов и сёл. Прозвище Падалочный могли дать такому человеку, и оно закрепилось за его потомками. Словообразование по модели «основа + -очн- + -ый» характерно для фамилий, произошедших от прилагательных, отвечающих на вопрос «какой?»: Падалочный — буквально «относящийся к падали».

Вторая версия, с падалицей, менее мрачная, но тоже прозрачная. Падалочным могли прозвать крестьянина, который собирал опавшие фрукты в саду — возможно, для корма скоту или для приготовления дешёвого уксуса. Или же это было прозвище владельца сада, где было много падалицы. В этом случае фамилия указывает на род занятий, связанный с садоводством, но с оттенком не самого престижного его направления — сбора отходов.

Фамилия образована с помощью суффикса -ый, что типично для русских фамилий из прилагательных (сравните: Безрукий, Кривой, Падалочный). Встречается она крайне редко, преимущественно на юге России и в Поволжье, где были развиты скотоводство и садоводство. В отличие от более распространённых фамилий на -ов, эта форма сохранила первоначальное прозвище почти без изменений, что делает её своеобразным документом, рассказывающим о суровой реальности быта предков.