Фамилия Паева — женская форма, а мужская, соответственно, Паев. Сама фамилия относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её корни, нужно разобраться с суффиксом. Окончание -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от имени или прозвища, оканчивающегося на твердый согласный или -й. Но основа «Па-» короткая, и здесь возможны два основных пути.

Первый и наиболее вероятный вариант: фамилия образована от прозвища Па́й. В старину «пай» означало долю, часть, участок земли или пай в общем деле. Прозвище Пай могли дать человеку, который получил надел, был дольщиком в каком-либо промысле, либо, напротив, тому, кто постоянно требовал свою долю. В говорах слово «пай» имело и другое значение: «доля», «счастье», «удача». Отсюда — «пай-мальчик», то есть удачливый, послушный. В этом случае фамилия Паев буквально означает «сын Пая», то есть потомок человека, связанного с паем или удачей.

Второй вариант, менее распространённый, но возможный: основа восходит к уменьшительной форме крестильного имени. В церковных святцах есть имя Паисий (от греч. «паис» — дитя, ребенок). В быту оно часто сокращалось до Пай, Пая, Паюша. Тогда фамилия Паев — это «сын Пая», то есть потомок Паисия. Эта версия подкрепляется тем, что фамилии на -ев от полных церковных имён встречаются реже, чем от мирских прозвищ, но для редких имён такое сокращение вполне естественно.

Географически фамилия Паева чаще всего встречается в центральных и южных регионах России, а также на Урале. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Пай, что подтверждает прозвищное происхождение. Спорных версий немного: иногда пытаются связать фамилию с тюркским словом «пай» (богатство, почет), но для русских фамилий это маловероятно, так как суффикс -ев типичен для славянской модели, а не для заимствований.

Таким образом, предок носителей фамилии Паев, скорее всего, был человеком, получившим прозвище за свою долю в общем деле или за удачливость, либо же его звали сокращённо от имени Паисий. Фамилия недворянская, народная, и её история — это история простого человека, чьё прозвище или имя закрепилось за его родом.