Фамилия Паев — редкий пример, где короткая основа даёт простор для нескольких версий, и ни одна из них не лежит на поверхности. Самое очевидное, что приходит в голову — связь с глаголом «паять» или существительным «пай» (доля, часть). Но разберёмся по порядку.

Фамилия образована с помощью стандартного патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Значит, в основе лежит имя или прозвище Пай. Что это могло быть?

Первая и наиболее вероятная версия — прозвище Пай от слова «пай» в значении «доля, часть, надел». В крестьянской среде так могли назвать человека, который получил земельный надел, или, наоборот, того, кто постоянно требовал свою долю в общем хозяйстве. В северных и сибирских говорах «пай» означал ещё и «участок земли, отведённый для покоса или пашни», так что прозвище могло быть связано с землепользованием.

Вторая версия отсылает к глаголу «паять» и его производным. В некоторых диалектах «пай» — это не только доля, но и «соединение, спайка». Прозвище Пай могли дать ремесленнику, который занимался пайкой металла — лудильщику или жестянщику. Однако эта версия менее убедительна: профессиональные прозвища чаще образовывались от названия самого ремесла (Кузнец, Плотник), а не от действия.

Третья, более редкая гипотеза — связь с тюркскими языками, где «пай» означает «поэт, певец» или «святой, благочестивый человек». В таком случае фамилия могла возникнуть у народов Поволжья или в среде, где были сильны тюркские влияния. Но для русской фамилии это скорее экзотика.

География фамилии Паев неширокая. Она встречается в центральных областях России, в Поволжье и на Урале. В дореволюционных источниках носители фамилии фиксировались в основном среди крестьян и мещан.

Примечательно, что фамилия Паев не имеет ничего общего с фамилией Паевский (от названия населённого пункта Паево) или с фамилией Паяльников (от инструмента). Это самостоятельное образование, и его главная загадка — в том, какое именно «пай» стало прозвищем: земельный надел, ремесленный шов или что-то иное. Скорее всего, ответ лежит в семейном предании или в истории конкретной местности.