Фамилия Пафнутьев происходит от крестильного имени Пафнутий, которое в переводе с египетского означает «принадлежащий богу». Это имя попало в русский именослов через церковную традицию, а в народной среде закрепилось в форме, привычной для слуха: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, — так и вышла фамилия Пафнутьев. Модель образования здесь классическая для русских фамилий: имя отца становилось фамилией сына, отвечая на вопрос «чей ты будешь?».

Самая известная историческая фигура, носившая это имя, — преподобный Пафнутий Боровский, умерший в 1478 году. По преданию, он был внуком татарина-баскака, принявшего христианство, что само по себе любопытно: имя, пришедшее из египетской традиции, через византийское христианство попало на русскую почву и закрепилось в роду с восточными корнями. Пафнутий основал монастырь в Боровске, где покоятся его мощи, а в 1540 году церковь причислила его к лику святых. Современники запомнили его за милосердие к бедным и сострадание к скорбящим — это одна из тех деталей, которые делают историю имени живой, а не просто строчкой в святцах.

Интересно, что имя Пафнутий в народе часто переделывали: встречались формы Пахнутий, Пахом, а иногда и вовсе сближали с глаголом «пахнуть», хотя к благовониям это отношения не имело. Отсюда же — родственные фамилии Пафнутов, Пафнутьев, а также отчество, которое могло стать самостоятельной фамилией у потомков человека, носившего это редкое имя. Сейчас Пафнутьевы встречаются нечасто, и это как раз тот случай, когда фамилия звучит скорее как маркер глубокой церковной или книжной традиции, чем как распространённое прозвище.

Если говорить о сословиях, то ничего определённого сказать нельзя: фамилию могли носить и крестьяне, и священники, и горожане — имя было крестильным, а значит, доступным любому православному. Так что предки Пафнутьевых могли быть кем угодно, от монастырского крестьянина до приказного человека, но объединяло их одно: в роду кто-то носил имя Пафнутий, и это имя закрепилось за потомками навсегда.