Фамилия Пафянов — наглядный пример того, как редкое полное имя превратилось в фамилию через типичную для русского севера и центра словообразовательную модель. В основе лежит крестильное имя Пафнутий, которое в народной речи сократили до разговорной формы Пафян. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Пафяна». Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но здесь она работает с нечастым исходником.

Имя Пафнутий — греческого происхождения, от египетского «Па-фнути» («тот, кто принадлежит Богу»). В святцах оно известно благодаря преподобному Пафнутию Боровскому, основателю Пафнутьево-Боровского монастыря. Однако в быту полная форма была громоздкой, поэтому в деревнях имя переделывали в более удобное: Пафя, Пафаня, Пафуня. От варианта Пафян и пошла фамилия Пафянов.

Интересно, что в некоторых говорах звук «ф» в начале слова могли заменять на «хв» — так появлялись варианты вроде Хвафянов или Пахфянов. Но в письменных источниках закрепилась именно форма с исходным «ф». Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где имя Пафнутий было более употребительно из-за местного почитания святого.

Сословно Пафяновы — почти наверняка потомки крестьян или мещан. Дворянские роды с такой фамилией не фиксируются. Редкость фамилии объясняется тем, что имя Пафнутий даже в народных вариантах не было массовым, а после реформы 1918 года, разрешившей свободный выбор имён, его практически перестали давать новорождённым. Так что Пафяновы — носители живого напоминания о старинном личном имени, которое почти вышло из обихода.