Фамилия Пагонцев — одна из тех, что кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении таят неожиданный поворот. На слух она родственна словам «погоня», «погонщик» или даже «погоны». Однако корень здесь не тот, что кажется.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ец (в форме родительного падежа множественного числа: «Пагонцев» — «сын Пагонца»). Основа — Пагонец. Это не прозвище от «погоня», а скорее фонетический вариант имени или прозвища Погонец (с аканьем, свойственным южнорусским и белорусским говорам, где «о» в безударной позиции переходит в «а»). В старых документах встречается именно форма «Погонец» — так могли называть человека, который «погоняет», то есть работает погонщиком скота, лошадей или просто торопит, подгоняет других. Прозвище было распространённым в крестьянской среде, где труд погонщика был привычным делом.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с топонимом Погонцы (название деревни или урочища). Такие названия встречаются на западе России, в Белоруссии и Польше. В этом случае фамилия указывала бы на выходца из конкретного места — «Пагонец» как «житель Погонцев». Однако для фамилии с суффиксом -цев такая модель встречается реже, чем отчество от прозвища.

В пользу прозвищной версии говорит и то, что фамилия Пагонцев — довольно редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами из южных или западных губерний. Встречается она преимущественно в Воронежской, Курской и Ростовской областях — как раз в зоне акающих говоров, где «Пагонцев» и «Погонцев» звучали бы одинаково.

Итог простой: предки носителей этой фамилии были людьми деятельными — погонщиками, возчиками или просто теми, кого в деревне дразнили за привычку торопить других. А буква «а» в первом слоге — не ошибка, а живое дыхание народного говора, записанное в документах.