Фамилия Погонцев — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку в быту, со временем превратилось в родовое имя, закрепившись за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Погонец, которое, в свою очередь, произошло от нарицательного слова «погон» или глагола «погонять». Суффикс «-ец» в прозвище указывает на человека, связанного с этим действием или предметом, а вот что именно погонял предок — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая прямая и логичная версия — профессиональная. Погонцем могли назвать погонщика скота, человека, который перегонял лошадей или волов. В этом случае фамилия относится к разряду «профессиональных» именований, которые давали по роду деятельности. Однако у слова «погон» есть и другие, диалектные значения, которые открывают неожиданные варианты. В разных говорах так называли «слабую водку» (погон, который гнали вторым, более жидким), «плот для сплава» и даже «поздние всходы, побеги хлеба». Каждое из этих значений могло стать основой для прозвища, и тогда предок носителя фамилии был бы не пастухом, а, скажем, виноделом, сплавщиком леса или земледельцем, чьи посевы взошли позже обычного.

Наконец, нельзя исключать и переносный смысл. В народной речи «погонять» означало не только управлять животными, но и понукать, заставлять работать других. Поэтому Погонцем могли в насмешку прозвать властного, жесткого человека, который любил командовать и не давал спуску подчиненным или домочадцам. Эта версия объясняет появление прозвища не менее убедительно, чем ремесленные гипотезы, хотя и уступает им в частоте.

Самую правдоподобную версию выбрать сложно: все три варианта имеют право на существование, и без знания конкретной местности, откуда пошла семья, определить точное значение невозможно. Ясно одно: прозвище Погонец было настолько распространено в обиходе, что вытеснило церковное имя человека, а после того как его сыновья и внуки получили фамилию по отцу, оно закрепилось в форме Погонцев. Эта фамилия встречается относительно редко, и её носители, скорее всего, происходят из разных регионов России, где слово «погон» имело хождение в том или ином значении.