Фамилия Погонцовы образована от личного прозвища Погонец и относится к распространенному типу русских фамилий. Чтобы понять её смысл, нужно разобрать цепочку словообразования: в основе лежит прозвище Погоня, к которому добавили уменьшительный суффикс -ец. Так Погонцом называли сына, «маленького Погоню». А уже от этого семейного прозвища возникла фамилия, закрепившаяся за потомками.

Само слово «погоня» в старину имело несколько значений, и одно из них — «гонец». Это даёт основание считать, что прозвище Погоня относилось к профессиональным именованиям: так могли прозвать человека, чья работа была связана со срочными поручениями, разъездами или доставкой вестей. В этом случае фамилия указывает на род деятельности предка.

Возможна и вторая трактовка, связанная с глаголами «гнать» или «гнаться». Тогда Погоней прозвали бы торопливого, вечно спешащего человека, который всё делает быстро и стремительно. Обе версии правдоподобны, но первая — профессиональная — выглядит более конкретной и потому предпочтительной: прозвища по ремеслу или занятию в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища по отдельной черте характера.

Суффикс -ец в данном случае играет ключевую роль: он не просто уменьшительный, но и указывает на родство. Это типичная модель для русских фамилий, где прозвище отца переходило на сына в уменьшительной форме, а затем закреплялось за всем родом. Фамилия Погонцов — яркий пример такой словообразовательной цепочки: Погоня → Погонец → Погонцов.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своими темпами. Однако сама фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок живого народного языка, на котором говорили предки.