Фамилия Погонцевы — один из тех случаев, когда за простым на первый взгляд звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В основе фамилии лежит прозвище Погонец, а оно, в свою очередь, связано со словом «погон» и его производными. Разбираться в этом интересно именно потому, что у этого корня в русских говорах было несколько значений, и каждое открывает свою версию происхождения.

Самая прямая и, пожалуй, наиболее вероятная версия — профессиональная. Погонцем на Руси называли погонщика скота, человека, который перегонял гурты лошадей или волов. Это было занятие, требовавшее выносливости, жесткости и умения управлять животными, поэтому прозвище могло закрепиться и за человеком с крутым, властным нравом, которого «погоняли» других. В таком случае фамилия указывает либо на род занятий предка, либо на его характер.

Однако диалектное слово «погон» имело и другие смыслы, которые расширяют картину. В некоторых областях так называли слабую, разбавленную водку, а также плот для сплава леса или поздние всходы хлеба. Если принять эту версию, то Погонцем могли прозвать винокура, человека, связанного со сплавом по реке, или земледельца, чьи посевы по какой-то причине всходили позже обычного. Эти версии менее очевидны, но они показывают, насколько многозначным было прозвище и как по-разному могла сложиться судьба человека, получившего его.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ев от прозвища на -ец — типична для славянской традиции. Прозвище Погонец, закрепившись за главой семьи, со временем перешло на его потомков, и уже они стали писаться Погонцевыми. Такой путь — от уличного именования к фамилии — был обычным делом, но точное время и место этого перехода для каждой конкретной семьи устанавливаются только через глубокие генеаленические изыскания. Фамилия Погонцевы — это памятник не столько какой-то одной культуре, сколько живому народному языку, который умел одним словом охарактеризовать и ремесло, и нрав человека.