Фамилия Погонов напрямую связана с прозвищем Погон, которое в старину давали человеку не по имени, а по его занятию или характеру. Самая очевидная версия — прозвище получил погонщик скота, тот, кто гнал лошадей или волов. Но здесь есть и второй смысловой пласт: Погоном могли назвать человека властного, жёсткого, который «погонял» окружающих, держал всех в ежовых рукавицах.

Однако русские диалекты добавляют к этой фамилии неожиданные повороты. В разных губерниях словом «погон» называли вещи, далёкие от управления лошадьми: слабую, плохо перегнанную водку, плот для сплава леса и даже поздние всходы или побеги хлеба. Каждое из этих значений порождает отдельную версию происхождения. Если прозвище пошло от «слабой водки», предок Погоновых мог быть винокуром, чей продукт не отличался крепостью. Если от плота — то речь о сплавщике, человеке, который водил грузы по рекам. А если от всходов, то основатель фамилии был земледельцем, и Погоном его дразнили за поздний сев или медлительные работы.

Словообразовательная модель проста и типична: прозвище Погон + патронимический суффикс -ов, который закрепил связь с отцом или дедом. То есть Погонов — буквально «сын Погона», потомок человека, носившего это прозвище.

Какая из версий правдоподобнее? Трудно сказать однозначно. Прозвища, данные по профессии, встречались чаще, чем по личным качествам, поэтому версия с погонщиком скота выглядит самой естественной. Но и диалектные значения не стоит сбрасывать со счетов: в северных и сибирских говорах, где был развит сплав леса, слово «погон» звучало бы уместно. В южных же регионах, где гнали самогон, прозвище могло закрепиться за винокурами.

Как бы то ни было, фамилия Погонов — это не дворянская родословная и не книжное имя, а живое прозвище, вышедшее из народной гущи. В ней слышится и работа, и характер, и местный говор. Потомкам остаётся лишь гадать, каким был тот самый первый Погон — строгим ли хозяином, лихим ли погонщиком или умелым мастером, варившим не слишком удачное пойло.