Фамилия Паханцева — женская форма фамилии Паханцев. Её основа — слово «пахан», которое в русских говорах и городском просторечии XIX–XX веков имело два совершенно разных значения. Первое, самое очевидное для современного уха — «главарь», «хозяин», «авторитет» в воровской или криминальной среде. Однако фамилия возникла задолго до того, как это слово стало жаргонным. Второе, исходное значение — «пахарь», «земледелец»: в южнорусских и центральных говорах «пахан» — то же, что пахарь, человек, который пашет землю. Именно это, крестьянское, значение и легло в основу прозвища Пахан, от которого образована фамилия.

Суффикс -цев указывает на модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на -ан. Типичная схема: Пахан → Паханцев (чей сын? — сын Пахана) → Паханцева. По этой же модели возникли, например, фамилии Болтунов, Говорунов, Хвастунов — от прозвищ, характеризующих человека по действию или занятию. В данном случае прозвище Пахан давали, скорее всего, крестьянину-землепашцу, возможно, зажиточному или особенно усердному в работе. Версия о криминальном подтексте маловероятна: жаргонное «пахан» проникло в широкий обиход только в середине XX века, а фамилия фиксируется в документах как минимум с XIX столетия.

Географически фамилия Паханцев (и, соответственно, Паханцева) тяготеет к югу России: её носители встречаются в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также в Ставропольском крае. Именно в этих регионах слово «пахан» в значении «пахарь» было распространено в диалектной речи. Встречается фамилия и в Поволжье, но значительно реже. Встречаются варианты написания с одной «н» — Паханец, Паханцов, но форма с суффиксом -цев остаётся основной.

Таким образом, Паханцева — фамилия, прямо указывающая на род занятий предка. Носительница этой фамилии может с уверенностью говорить, что её предки были крестьянами-земледельцами, пахарями, а не кем-то иным. Это не криминальный след, а память о тяжелом крестьянском труде на южнорусских чернозёмах.