Фамилия Паханова — женская форма от Паханов, и её происхождение не столь прозрачно, как может показаться на первый взгляд. Самая напрашивающаяся версия — связь с уголовным жаргоном, где «пахан» означает главаря, хозяина положения. Однако для фамилии, возникшей не позднее XVII–XVIII веков, это объяснение почти наверняка ошибочно: в ту пору слово «пахан» в таком значении в русских говорах не фиксируется, это более позднее заимствование из цыганского или тюркских языков, пришедшее в блатную среду.

Куда убедительнее выглядит версия от тюркского имени собственного. В татарском, башкирском и других тюркских языках распространено имя Пахан (или Бахан) — варианты восходят к арабскому «падишах» или древнетюркскому «бага» (господин, повелитель). Фамилии на -ов/-ев от таких имён — обычное дело для народов Поволжья и Приуралья. Так что предок носительницы фамилии Паханова мог быть татарином, башкиром или представителем другого тюркоязычного народа, которого в русских документах записали по отцу: сын Пахана — Паханов.

Есть и более приземлённый вариант: диалектное слово «пахан» в некоторых русских говорах означало пастуха, особенно того, кто пасёт овец или коз. В этом случае фамилия образована от прозвища по занятию — Пахан, то есть пастух. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, возникших в крестьянской среде. Географически такая фамилия чаще встречается в южных и центральных областях России, где овцеводство было развито.

Спор между тюркской и русской версией решается просто: если среди носителей фамилии много людей с татарскими или башкирскими корнями, версия с именем Пахан — основная. Если фамилия встречается в чисто русских сёлах, скорее всего, перед нами прозвище пастуха. Однозначного ответа без генеалогического исследования конкретной семьи нет, но обе гипотезы имеют под собой реальную основу, в отличие от уголовного штампа.