Фамилия Пахановы — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «пахан» — в русских говорах так называли пахаря, земледельца. Это не единственное значение, но самое вероятное для фамилии, образовавшейся в крестьянской среде. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Паханов буквально означает «сын Пахана» или «из рода Паханова».

Модель образования проста и типична для русского ономастикона: прозвище Пахан → Паханов. Подобные фамилии (Пахарь, Пахарев, Пахомов) встречаются часто, но Пахановы стоят особняком. Дело в том, что слово «пахан» имело и другое, более позднее значение — главарь преступной группы. Однако фамилия, скорее всего, возникла задолго до появления этого жаргонизма, в XVI–XVII веках, когда прозвища по ремеслу были в ходу. Если бы предок был вором, его бы назвали иначе, и фамилия вряд ли прижилась бы в документах.

Интересна и региональная привязка. Фамилия Паханов встречается в основном в северных и центральных губерниях России, особенно в Вятской и Пермской. Там слово «пахать» сохраняло архаичное значение «махать, размахивать» (например, косой), и «пахан» могло означать работника, который «пашет» руками — то есть косит или молотит. В некоторых говорах «пахан» — это ещё и «большой ломоть хлеба», прозвище для плотного, здорового человека. Таким образом, у фамилии может быть не один, а три разных корня, и определить точный можно только по конкретной семейной истории.

В старых переписных книгах Пахановы фигурируют как крестьяне и посадские люди. Дворянской ветви у этой фамилии не обнаружено, что подтверждает её «рабочее» происхождение. Носители фамилии нередко селились компактно — в одной волости могло жить несколько семей Пахановых, что говорит о родовом гнезде. Сегодня фамилия не слишком распространена, но встречается по всей России, сохраняя память о предке-земледельце, чья работа дала имя целому роду.