Фамилия Палатные — редкий случай, когда мы имеем дело не с привычным патронимом на -ов/-ев, а с формой на -ые. Такое окончание характерно для северных и центральных областей России, особенно для Вологодчины, Архангельской губернии и некоторых районов Поволжья. В отличие от фамилий вроде Иванов или Петров, где суффикс указывает на принадлежность одному человеку («чей сын»), форма на -ые (или -их) передаёт принадлежность целому роду: «из дома Палатных», «из семьи Палатных». Это так называемые «фамилии-прилагательные» во множественном числе, которые в быту часто склонялись (у Палатных, к Палатным).

Основа фамилии — слово «палатный». Здесь возможны два объяснения, и оба ведут в одну сторону. Первое, самое прямое: «палатный» — тот, кто работает в палате. В дореволюционной России «палатами» называли государственные учреждения (Казённая палата, Уголовная палата, Палата гражданского суда). Служащий такой палаты — палатный чиновник, писарь, секретарь. Второе значение — больничное: палатный врач или палатная няня, то есть персонал, закреплённый за определённой палатой. Оба значения могли дать прозвище или профессиональное именование, которое потом закрепилось как фамилия.

Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным словом «палатный» в значении «богатый, живущий в хоромах» (от «палаты» — каменные богатые дома). В этом случае фамилия могла быть прозвищем зажиточного крестьянина или купца, чей дом выделялся среди изб. Однако для крестьянской среды, где фамилии на -ые чаще всего и возникали, такое объяснение выглядит натянутым: прозвище «палатный» скорее дали бы служилому человеку, а не владельцу палат.

В документах фамилия встречается эпизодически, в основном в метрических книгах XIX века по Вологодской и Костромской губерниям. Поскольку форма на -ые не склонялась и не менялась при переездах, она хорошо сохраняла изначальное написание, в отличие от фамилий на -ов, которые могли «обрусевать» или искажаться при переписях. Носители фамилии Палатные, скорее всего, потомки либо приказных служителей (писцов, столоначальников), либо больничного персонала, причём род занятий был настолько характерен, что стал родовым именем для всей семьи.