Фамилия Палатник напрямую связана с прозвищем, которое в старину давали по роду занятий или по характеру человека. В основе лежит диалектное слово «палатник», и у него было несколько значений, поэтому и предки у разных носителей фамилии могли быть совершенно разными.

Первое значение — «член городской ратуши», то есть человек, служивший в городском управлении. В этом случае прозвище Палатник закреплялось за чиновником, который заседал в палате или ратуше и вершил городские дела. Такая версия выглядит вполне правдоподобной: слово «палата» в значении «учреждение» или «здание для заседаний» было широко распространено в делопроизводстве.

Второе значение — «лентяй», «лежебока». Здесь корень уже не «палата», а «полати» — деревянные нары в избе, устроенные под потолком. На полатях обычно спали или просто валялись без дела, поэтому палатником в насмешку могли назвать того, кто любил подолгу лежать на печи и уклоняться от работы. Такое прозвище легко прилипало к человеку и переходило к его детям как фамилия.

Третье значение — профессиональное, плотницкое. Палатником называли «палатный тес» или «палубник» — особый вид досок, которые шли на покрытие барок и других речных судов. Мастер, который делал такой тес или строил из него палубы, тоже вполне мог получить прозвище Палатник. Тогда фамилия указывает на ремесло — столяра или плотника, работавшего с палубным лесом.

Какую из версий считать главной — сказать трудно, все три имели хождение в разных говорах. Однако именно сочетание значений делает фамилию Палатник неоднозначной: не зная, в какой местности жил предок, нельзя с уверенностью сказать, был он городским чиновником, лоботрясом или судостроителем. Сама фамилия образована по простой модели: к основе «палатник» добавили нулевой суффикс, и слово превратилось в фамилию без дополнительных окончаний, как это часто бывало с прозвищами в южнорусских и украинских землях. В письменных источниках фамилия встречается редко, что неудивительно: прозвища такого типа были локальными и не всегда попадали в переписные книги.