Фамилия Паланик звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Её основа — не славянское имя или прозвище, а украинское или белорусское слово «паланик», которое обозначает то же, что и русское «поленика» — болотную ягоду, близкую к малине и морошке. В диалектах так называли и саму ягоду, и растение. Человек, получивший такое прозвище, мог быть сборщиком ягод, жить у болотистого места, где она росла, или просто иметь румяное лицо — по созвучию с ягодой.

Модель образования проста: суффикс -ик превращает нарицательное слово в прозвище, а затем в фамилию без дополнительных родовых окончаний. Такой тип фамилий — «чистая основа» — характерен для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ик, -ук, -чук встречаются сплошь и рядом. В русской среде фамилия скорее получила бы окончание -ов (Палаников), но в западнорусских землях её оставили без наращения. Поэтому Паланик — фамилия с чёткой географической привязкой: скорее всего, она возникла на территории современной Украины или Беларуси.

Есть и другая, менее очевидная версия. В польском языке «pałanik» — это уменьшительное от «pałan» (дубина, палка). Прозвище Паланик могло означать «маленькая дубина» или «крепкий, коренастый человек». Однако ягодная версия правдоподобнее: слово «паланик» в значении ягоды зафиксировано в украинских говорах, а дубинная этимология требует дополнительных доказательств.

Фамилия редкая и не из тех, что разошлись широко. Её носители — потомки крестьян или казаков из западных губерний Российской империи. В дворянских родословных книгах она не встречается, и сословный потолок здесь — мещанство или духовенство, но скорее всего просто крестьянство. Самый известный носитель — американский писатель Чак Паланик, чей отец был украинским эмигрантом. Но в его случае фамилия — уже не прозвище сборщика ягод, а звучный бренд мировой литературы.