Фамилия Палатная — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а место или социальный статус. Это типично «географическое» прозвище, которое закрепилось за человеком, жившим при каком-то значимом здании или в определённой местности. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо жителем Палат — старинного села или усадьбы с таким названием, либо служил при «палате»: в приказе, суде, княжеских или царских покоях. В древнерусском языке «палата» означала и богатое каменное строение, и учреждение (например, Оружейная палата, Грановитая палата). Человек, которого прозвали Палатным, мог быть сторожем, дьяком или просто соседом, чей дом стоял у палат.

Фамилия образована по модели прилагательного женского рода с суффиксом -н- и окончанием -ая. Это характерно для южнорусских и украинских фамилий, где форма на -ая/-ий часто указывает на прозвище, перешедшее в фамилию без изменений (как Толстая, Кривая, Дежнёвая). В северных и центральных регионах России такую основу обычно переделывали в Палатников или Палатов, но вариант Палатная сохранил исходный вид. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от прозвища, данного человеку за его манеру держаться — «палатный» в переносном смысле означало важный, степенный, «как в палатах». Однако эта версия менее вероятна: прозвища по характеру редко застывали в форме прилагательного женского рода.

Словообразовательный разбор прост: корень «палат-», суффикс «-н-», окончание «-ая». Фамилия не содержит патронимического суффикса (вроде -ов или -ин), что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда крестьянам и мещанам давали фамилии по месту жительства или занятию, не переделывая их в отчества. Встречается фамилия преимущественно на юге России, в Белгородской, Воронежской областях, а также в Украине, где топоним Палаты или Палатная встречается в исторических документах.

По сословной принадлежности предки Палатных — скорее всего, государственные или дворовые люди, жившие при боярских или царских палатах, либо крестьяне, переселившиеся из села с названием Палаты. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «служилое» или сельское происхождение. В современной России фамилия редкая, но не единичная; её носители могут проследить корни до конкретных сёл, где до сих пор помнят «палатные» постройки.