Фамилия Палаус — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного русского суффикса -ов или -ин, что сразу указывает: перед нами не типичная крестьянская фамилия центральной России, а скорее южная, западная или прибалтийская.

Самый прямой путь — топонимический. Палаус — это название реки в Германии (Palaus) и нескольких мелких населённых пунктов. В таком случае фамилия могла возникнуть у немцев-колонистов, переселившихся в Российскую империю при Екатерине II. Немецкие фамилии на -us нередко давались по месту выхода: человек из Палауса становился Палаусом. Эта версия объясняет и необычное окончание, и географию — такие фамилии встречаются в Поволжье и на юге Украины, где селили иностранцев.

Вторая версия — румынская или молдавская. В румынском языке слово «pălăuș» означает «палач» или «кат». Фамилия могла закрепиться за человеком, исполнявшим эту мрачную должность, или же за тем, кто получил такое прозвище за суровый нрав. Молдавские и бессарабские фамилии нередко оканчиваются на -ус, и Палаус органично вписывается в этот ряд.

Есть и третья, менее вероятная гипотеза — от греческого «παλαιός» (palaios) — «древний, старый». Но в русской ономастике такие заимствования единичны, и убедительных примеров перехода греческого прилагательного в фамилию на русской почве нет.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффикса как такового нет, окончание -ус — это либо латинизированная форма немецкого названия, либо румынский артикль, приросший к основе. В любом случае, носитель фамилии Палаус с высокой вероятностью происходит из среды переселенцев — немецких колонистов или молдавских крестьян.