Фамилия Паливец — яркий пример украинской модели фамилии, образованной от глагольной основы. В ней легко услышать глагол «палити» — жечь, сжигать. Человек по прозвищу Паливец — это тот, кто либо профессионально занимался выжиганием (например, выжигал уголь или лес под пашню), либо имел вспыльчивый, «огненный» нрав. В украинской ономастике суффикс -ец часто указывает на деятеля или носителя признака, поэтому Паливец — это «тот, кто палит».

География фамилии почти полностью украинская, с явным тяготением к западным и центральным областям: Волынь, Подолье, Галичина. Встречается она и в Беларуси, но реже. В русских фамилиях подобная модель с суффиксом -ец и глагольной основой встречается несравнимо реже, чем в украинских или польских, что сразу выдает происхождение носителя.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «пали-» (от глагола «палити») плюс суффикс -ец. Это так называемые «агентные» фамилии, которые отвечают на вопрос «кто делает?». Интересно, что в некоторых говорах «паливцем» могли называть не только поджигателя, но и того, кто пьет много паленой (самогонной) водки, но эта версия менее правдоподобна в качестве основы для фамилии — скорее, это позднее переосмысление.

В отличие, скажем, от фамилии Палий (тоже от «палити»), где суффикс -ий указывает на лицо, Паливец звучит более конкретно, почти как прозвище мастера. В польском языке есть аналогичная фамилия Paleniec, что подтверждает общеславянскую основу.

Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Паливец мог получить и крестьянин, занимавшийся подсечным земледелием, и казак, промышлявший в степи. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищ, возникших в народной среде.