Фамилия Пальков чаще всего происходит от прозвища Палёк. В его основе лежит нарицательное «палик» — так в старину называли ластовицу, цветную проставку под мышкой в рубахе. Прозвище могли дать человеку, который носил рубаху с такими яркими вставками, — вероятно, это делало его заметным в толпе. Модель образования простая: к основе на -к- добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность роду. То есть Пальков — это буквально «сын Палька».

Существует и вторая версия, связанная с глаголом «палить». По ней прозвище Палик получал человек, пострадавший от пожара, — тот, кто потерял имущество в огне. Версия правдоподобна, но менее вероятна: прозвища от названий деталей одежды встречаются чаще, чем прозвища по несчастным случаям. К тому же форма Пальков с мягким знаком указывает именно на исходное Палёк, а не на Палик.

В говорах слово «палик» имело и другие значения: так могли называть небольшую палку, дубинку. Если прозвище возникло от этого значения, то предок мог быть либо худым и долговязым, либо человеком, который не расставался с посохом. Эта гипотеза менее распространена, но полностью исключать её нельзя.

Интересно, что фамилия Пальков органично вписывается в ряд однокоренных русских фамилий: Палкин, Пальчиков, Палёнов. Все они образованы от разных слов с корнем «пал-», но каждое по-своему. Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и посадские люди. В документах фамилия встречается в центральных и южных губерниях России, но точной географической привязки к одному региону не имеет.

Самые ранние упоминания фамилии относятся к периоду, когда у крестьян начали массово закрепляться наследственные прозвища, — примерно к XVII–XVIII векам. До этого человека называли просто Пальком, а его дети уже писались Пальковыми. Так прозвище, данное за яркую деталь одежды или за пережитую беду, закрепилось за целым родом.