Фамилия Палькова чаще всего отталкивается от прозвища Палёк, а вовсе не от женского имени или рода занятий. Слово «палик» в русских говорах означало ластовку — цветную проставку под мышкой или на плече рубахи. Такую деталь крестьянской одежды шили из другого материала, чтобы продлить срок службы вещи, и часто делали нарочито яркой. Прозвище Палёк могли дать человеку, который любил щеголять в рубахе с заметными цветными вставками, либо портному, искусно их ставившему. От этого прозвища и пошла фамилия через стандартную модель: Палёк → Пальков → Палькова.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Палькова буквально значит «дочь или жена Палька». Такая форма типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках, когда прозвище главы семьи переходило на домочадцев. Интересно, что исходное слово могло звучать и как «палёк» с ударным ё, и как «палик» — в разных местностях произношение расходилось, но на письме это почти не отразилось.

Есть и вторая версия, связанная с глаголом «палить». Если предок пережил пожар и потерял имущество, его в насмешку или с сожалением могли называть Палёк — «погорелец». Эта гипотеза правдоподобна для регионов, где часты были лесные и бытовые пожары, но всё же менее вероятна: прозвища по несчастью прилипали реже, чем по внешности или одежде. К тому же слово «палик» в значении ластовки зафиксировано в словарях народных говоров, а устойчивой связи «палёк» с пожаром нет.

Фамилия Палькова встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что совпадает с ареалом бытования слова «палик». В старых документах её писали по-разному: Пальковъ, Палькова, изредка Паликов — пока орфография не унифицировалась в XIX веке. Носительница фамилии сегодня может считать своим предком либо мастера-портного, либо щеголя, выделявшегося нарядной рубахой, — и оба варианта звучат куда конкретнее, чем абстрактное «от прозвища».