Фамилия Панихалов — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидный корень. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное с «паникой» или «панихидой», но это ложный след. Основа здесь — диалектное или просторечное слово «паниха», которое в некоторых русских говорах означало неряху, неопрятного человека, разгильдяя. Слово это, скорее всего, связано с глаголом «панихаться» — возиться, пачкаться, делать кое-как. Соответственно, Панихалом в народе могли прозвать неаккуратного, небрежного в работе или в быту человека.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Панихало → отчество «Панихалов сын» → фамилия Панихалов. Суффикс -ов указывает на принадлежность, типичную для центральных и северных регионов России. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще шли от основ на -а/-я (типа Паниха — Панихин), здесь мы видим форму на -ло, характерную для прозвищ, описывающих действие или качество: Зевало, Воротило, Панихало. Такие прозвища были живыми и образными, часто закреплялись за человеком с яркой внешней или поведенческой чертой.

Фамилия редкая и географически привязана к определённым областям. Данные переписей и метрических книг указывают на её концентрацию в бывших Новгородской, Псковской и Тверской губерниях, а также на Русском Севере — в Архангельской и Вологодской областях. Это косвенно подтверждает северно-русское происхождение слова «паниха» и самого прозвища. В южных и сибирских регионах фамилия встречается единично, что говорит о локальном бытовании исходного слова.

В ономастике существует и альтернативная, но менее убедительная версия: связь с основой «пан» (господин, барин) через уменьшительную форму «Паниха» — якобы так могли называть слугу или крепостного, принадлежавшего пану. Однако против этой гипотезы говорит суффикс -ал- (-ах-), который не характерен для уменьшительных форм в русском языке. Гораздо правдоподобнее, что перед нами именно прозвище по действию или свойству, а не по социальному статусу.

Если анализировать фамилию в контексте однокоренных, то стоит обратить внимание на фамилии Паничев, Паничков и Панихин. Первые две восходят к той же основе «панич» — молодой барин, барчук (от «пан»), и это совершенно другая линия. Панихин же, скорее всего, тоже образован от «паниха», но с другим суффиксом. Таким образом, Панихалов стоит особняком: его корень — не польское или украинское «пан», а сугубо русское, диалектное слово, описывающее человеческую небрежность.