Фамилия Паниванов — один из тех случаев, когда первое, что бросается в глаза, это её необычная основа. Она явно двусоставная и напрямую связана с глагольной формой. В основе лежит сочетание «пани» и «ван». «Пани» — это украинское или польское обращение к женщине (госпожа, барыня). Вторая часть восходит к глаголу «вать» (в старом значении «валять», «катать», а в переносном — «делать что-то небрежно»). Таким образом, прозвище Паниван могло означать человека, который «валяет дурака» перед барыней, либо того, кто прислуживает пани, выполняя грубую, «валяльную» работу.

Словообразовательная модель здесь простая: прозвище Паниван + патронимический суффикс -ов. То есть Паниванов — это «сын Панивана». Такие фамилии на -ов типичны для центральной России, но основа с украинским «пани» указывает на южнорусские или западнорусские корни рода. Вероятно, предок носителя фамилии жил на территории, где польское или украинское влияние было сильным — например, в Смоленской, Брянской, Курской губерниях или на Правобережной Украине.

Менее правдоподобная, но возможная версия — от имени Паниван, которое могло быть народной формой канонического имени Пантелеймон (через сокращение Паня + суффикс -ван). Однако в этом случае фамилия звучала бы скорее как Паниванов или Панин, а не Паниванов. Связка «пани» и «ван» слишком характерна, чтобы её игнорировать.

В ономастических справочниках фамилия Паниванов не относится к частотным. Она редкая, что говорит о локальном бытовании прозвища. В отличие от фамилий, образованных от профессий (Кузнецов) или крестильных имён (Иванов), Паниванов — яркий пример «прозвищной» фамилии, где характеристика человека (возможно, ироничная) закрепилась на века. Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где такие меткие прозвища давали за манеру поведения или род занятий.