Фамилия Панивенко — любопытный пример украинской модели образования, где прозвище превратилось в фамилию через суффикс -енко. Этот суффикс, типичный для центральных и восточных областей Украины, буквально означал «маленький» или «сын такого-то», то есть Панивенко — это «сын Панивы» или потомок человека с прозвищем Панива.

Само прозвище Панива — сложное слово, образованное от глагола «панивать» (несовершенный вид к «поить»). В диалектах украинского и южнорусского языков «панива» могло означать человека, который часто поит, угощает, возможно, хлебосольного хозяина или, напротив, того, кто любит выпить. Вторая, менее распространенная версия, связывает основу с прозвищем Панив, которое могло произойти от слова «пан» (господин) с уменьшительным суффиксом -ив, то есть «маленький пан», «панок». Правдоподобнее первая версия: фамилии, образованные от глагольных форм, в украинской ономастике встречаются часто, а вот искусственное уменьшение от «пан» дало бы скорее Паненко, а не Панивенко.

Географически фамилия Панивенко крепко привязана к современной Украине, особенно к её центральным и северным областям — Черкасской, Киевской, Полтавской. В России она редка и встречается в основном в регионах, куда переселялись украинцы в XVIII–XIX веках: на Кубани, в Воронежской области, на Дону.

Интересно, что фамилия не имеет аристократического или казацкого звучания — её носителями скорее были крестьяне или мещане. В ревизских сказках XIX века Панивенко чаще всего записаны как «казённые поселяне» или «малороссийские казаки», то есть лично свободное сельское население, не имевшее крепостной зависимости. Это делает фамилию типичной для украинского простонародья, где прозвище закреплялось за родом без сословных претензий.