Фамилия Папиженко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая указывает на происхождение от отца или предка по прозвищу. Суффикс -енко в украинской ономастике имеет значение «маленький», «сын» или «потомок», то есть Папиженко буквально означает «сын Папиги» или «потомок Папиги».

Корень фамилии — слово «папига» или «папіга». В украинских говорах это диалектное название птицы — попугая. Слово пришло через польское «papuga» (попугай) или напрямую из греческого, где «παπαγάλος» (papagalos) тоже означало попугая. Но в народной среде прозвище Папига давали не за любовь к экзотическим птицам, а по внешнему сходству: яркой, пёстрой одежде, необычной манере говорить или повторять чужие слова, как попугай. В некоторых регионах так могли прозвать человека с крупным носом или выпуклыми глазами — по ассоциации с птицей.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с именем Папа (производное от Павел или Пантелеймон) через уменьшительную форму Папий. Тогда Папига — это разговорный вариант от Папий, а Папиженко — «сын Папия». Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -ига в украинских прозвищах чаще встречается именно в «птичьих» прозвищах (например, Курига, Голубига), а не в именных формах.

Географически фамилия Папиженко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Слобожанщине. Там же встречаются однокоренные фамилии Папига, Папий, Папиенко. В России фамилия редка и встречается в основном у потомков переселенцев с Украины.

Социально носители фамилии относились к казачеству и крестьянству: прозвище Папига не было дворянским или духовным, а бытовым, уличным. Фамилия фиксируется в реестрах Запорожского войска XVIII века, но в единичных записях. Сословного барьера она не имела — её носили и рядовые казаки, и мещане.

Словообразовательная модель типична для украинской антропонимии: прозвище (Папига) + патронимический суффикс -енко. Ударение в фамилии падает на второй слог: Папи́женко. Сравните с другими фамилиями той же модели: Коваленко, Шевченко, Павленко — все они указывают на происхождение от отца, но в случае Папиженко отец носил не имя, а прозвище, что делает фамилию более «живой» и образной.