Фамилия Паплевка — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную, не самую лестную форму. В отличие от большинства русских фамилий, которые «причесывали» суффиксами -ов или -ин (Паплев → Паплев, Паплин), здесь мы видим основу в чистом виде с окончанием -ка. Такая модель характерна для украинских и белорусских фамилий, где -ка — не уменьшительный суффикс, а способ оформления прозвища в фамилию (сравните: Шевченко, но Паплевка).

Корень слова — «паплева» или «паплев». В диалектах русского и украинского языков так называли человека с дефектом речи, который пришепетывает, сюсюкает или говорит невнятно. Глагол «паплевать» означал «говорить неясно, мямлить». Вероятно, основа восходит к звукоподражанию «па-па-па» — так передавали неразборчивую, детскую или смазанную речь. Второй, менее вероятный вариант — связь с глаголом «оплевать» (обругать, опозорить), но тогда форма была бы «Оплёвка» или «Оплёвкин».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям: современные носители Паплевки встречаются в Брянской, Смоленской областях России, а также на востоке Беларуси (Гомельская, Могилёвская области) и в северных районах Украины (Черниговщина). Именно в этих регионах распространены фамилии на -ка без патронимических суффиксов.

Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилии, образованные от физических или речевых недостатков, в дворянской среде почти не встречались — там предпочитали более благозвучные варианты или вовсе меняли неудобные прозвища при получении герба. Паплевка же осталась «народной», бытовой фамилией, которая закрепилась за конкретным человеком с характерной особенностью речи и передалась потомкам как родовое имя.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Паплевкин встречается чаще и звучит «русифицированнее», а Паплевка — это именно та форма, которая ближе к исходному прозвищу, не смягчённая суффиксами. Встречается также вариант Паплевко — типично украинская форма с окончанием -о, но она значительно реже.