Вероятно, эта фамилия является родственной фамилии Папш (в немецком написании — Papsch). Она же представляет собой вариант фамилий Пабст и Папст. Все они ведут свое начало от верхненемецкого слова bābest (в современном немецком — Papst), то есть «поп», «папа римский». Суффикс -ель, при помощи которого образована фамилия Папшель, придает уменьшительно-ласкательный оттенок. Таким образом, прозвище Папшель буквально означает «маленький Папш». Вероятно, так называли сына священника. Следует отметить, что существует довольно много фамилий, однокоренных Папшель: немецкая Папш; образованная от нее русская Папшев, встречавшаяся у немцев Поволжья; украинские Папша, Папши и Папшей; литовская Папшис и другие.