Фамилия Папшель почти наверняка ведет свой род от немецкой фамилии Папш (в оригинале — Papsch). В свою очередь, Папш — это один из вариантов широко известных фамилий Пабст и Папст. Все они восходят к верхненемецкому слову bābest, которое в современном немецком языке звучит как Papst, то есть «поп» или «папа римский». Так что корень у фамилии почтенный, церковный, хотя и не всегда указывал на прямое отношение к духовному сану.

Ключевая деталь, которая отличает Папшель от прочих родственных фамилий, — суффикс -ель. Он придает основе уменьшительно-ласкательный оттенок. Если разобрать слово по составу, получается, что прозвище Папшель буквально означает «маленький Папш». Логично предположить, что так в быту называли сына священника — этакого «попёнка», который пока еще не пошел по стопам отца, но уже носил его прозвание. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось за человеком маленького роста или с характерной внешностью, напоминавшей кого-то из клира.

Интересно, что у Папшель образовалась целая семья однокоренных фамилий, разошедшихся по разным народам и языкам. Немецкая Папш, русская Папшев (она встречалась у немцев Поволжья, которые адаптировали свои фамилии к местному произношению), украинские Папша, Папши и Папшей, литовская Папшис — все они держатся за один и тот же корень. Эта россыпь показывает, как одно прозвище, переходя из языка в язык, обрастало местными суффиксами и окончаниями, но сохраняло исходный смысл.

Сам суффикс -ель в немецких фамилиях не так част, как, скажем, -ман или -ер, поэтому Папшель выделяется на фоне более типичных образований. Вероятно, он закрепился в каком-то конкретном диалекте, где уменьшительные формы строились именно так. Сегодня фамилия встречается редко, но ее история прослеживается достаточно четко: от латинского слова, через немецкое просторечие, к фамильному прозвищу и далее — к современным носителям.