Фамилия Папшуова — женская форма фамилии Папшуов, а её основа — мужское прозвище или имя Папшу. На слух фамилия звучит необычно, но её устройство довольно прозрачно: суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на принадлежность («чей?»), то есть Папшуов буквально значит «сын Папшу» или «человек из рода Папшу».

Главный вопрос — что такое «Папшу»? Скорее всего, это усечённая форма от двухосновного имени, которое было популярно у народов Северного Кавказа, особенно у адыгов (черкесов) и осетин. В адыгской ономастике часты имена, начинающиеся на Пэт- или Пат- (например, Патша, Патху) и заканчивающиеся на -шу (что может означать «всадник», «воин» или восходить к тюркскому «шу» — «вода», «река»). Не исключено, что Папшу — это сокращение от имени Папшуко или Папшук, где второй компонент (-ко, -ку) — уменьшительный или патронимический суффикс. В таком случае фамилия Папшуова — это русская по форме, но кавказская по происхождению фамилия: её «одели» в славянский суффикс -ов, когда фиксировали в документах XIX века.

Версия о чисто славянском происхождении (например, от прозвища «Папша» — человека с большими губами, от диалектного «папша» — «губа») маловероятна: такая основа почти не встречается в русских писцовых книгах и словарях древнерусских прозвищ. Куда правдоподобнее, что фамилия пришла из регионов, где русские фамилии накладывались на местные имена: Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия или Адыгея. Там же, кстати, бытуют однокоренные фамилии Папшуов, Папшуков, Папшукаев — все они восходят к одному корню, но с разными суффиксами.

Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, горцы, перешедшие на русский язык документооборота в XIX — начале XX века. Предки Папшуовых могли быть узденями (дворянами) или свободными общинниками, а само прозвище Папшу — личным именем, данным по какому-то качеству или обстоятельству. Точное значение за давностью лет восстановить трудно, но ясно одно: перед нами не случайная ошибка писаря, а след культурного пограничья, где адыгское имя обрело русское окончание.