Фамилия Папшуев — один из тех редких случаев, когда корень не бросается в глаза даже при беглом взгляде. Она не связана с распространенными славянскими именами или профессиями, и её происхождение лежит в другом языковом ареале. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от тюркского или кавказского имени.

Самая вероятная версия — основа «Папшу» восходит к мужскому имени Папшу (или Папш, Папша), которое бытовало у народов Северного Кавказа, в частности у осетин, кабардинцев или балкарцев. В осетинском языке «папш» может означать «вождь», «предводитель» или «князь» (от более древнего «папс»). В таком случае фамилия Папшуев — это русифицированная форма отчества: сын Папшу. Суффикс «-ев» (вместо «-ов» после шипящего) указывает на то, что фамилия оформлялась по русской модели уже в XIX-XX веках, когда носители переходили в православие или записывались в официальные документы.

Менее распространённая, но заслуживающая внимания гипотеза связывает фамилию с тюркским словом «папша» — искажённое «падишах» (владыка, государь). В этом случае фамилию могли дать как прозвище человеку с властным характером или высоким положением, либо она возникла как социальный титул. Однако для фамилий на «-ев» такая прямая апелляция к титулу встречается реже, чем образование от личного имени.

Географически фамилия Папшуев редкая и в основном встречается на Северном Кавказе, в Ставропольском крае, а также среди кавказских диаспор в центральной России. В дореволюционных списках она почти не фиксируется, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда горские народы получали фамилии по русскому образцу при переписях и паспортизации.

Стоит отметить, что в фамилии нет славянского корня, и попытки объяснить её через русское слово «папа» или «шуй» (левый) ошибочны. Папшуев — это яркий пример фамилии, которая несёт в себе память о дохристианском имени предка и о его этнической принадлежности, а не о профессии или внешности.