Фамилия Папшуовы хранит память о прозвище дальнего предка — Папшу. Вокруг этого прозвища сложилось две основные версии, и обе уводят нас в адыгскую языковую среду, что делает фамилию колоритным памятником кавказской ономастики.

Первая версия связывает основу с адыгейским словом папцIэ — «острый». Прозвище Папшу могли дать человеку с необычайно острым зрением, подмечавшему то, что ускользало от других. Не менее вероятно, что прозвище закрепилось за мастером, чья работа была связана с острыми предметами: он мог их затачивать или изготавливать. В ремесленной среде подобные именования по профессиональному навыку — частое явление.

Согласно второй версии, прозвище Папшу распадается на два адыгских слова: пыlэ («головной убор, шапка, шляпа») и пщы («князь»). Тогда сочетание трактуют как «головной убор князя». Возможно, так называли человека, носившего княжеский знак отличия, либо того, кто имел к княжескому роду прямое отношение. Эта версия выглядит чуть менее убедительной из-за фонетических расхождений при стыковке слов, но полностью исключать её нельзя: в прозвищах нередко скрываются указания на социальный статус.

Сама фамилия образована по стандартной для русской традиции модели: к основе Папшу добавили типичный фамильный суффикс -ов, означающий принадлежность. То есть Папшуов — это буквально «сын Папшу», «потомок Папшу». Такая модель массово закреплялась у разных народов Кавказа после вхождения региона в состав Российской империи, когда документальная фиксация фамилий стала обязательной.

Точное время возникновения фамилии и конкретное село, откуда пошёл род, установить без серьёзных генеалогических изысканий невозможно: процесс формирования фамилий у горских народов растянулся на десятилетия. Однако уже сейчас ясно, что в основе фамилии лежит живое прозвище, которое либо подчёркивало личную черту предка, либо указывало на его место в обществе. Обе трактовки по-своему интересны, и выбор между ними — вопрос дальнейших семейных исследований.