Фамилия Парнищева — женская форма фамилии Парнищев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Парнище. Слово «парнище» в русских говорах XIX века означало «рослый, взрослый парень» или «здоровый детина» (сравни с «парнище» как увеличительной формой от «парень»). Таким образом, прозвище могли дать крепкому, рослому молодому человеку, который выделялся среди сверстников ростом или силой. В некоторых диалектах слово могло нести ироничный оттенок — так называли не по годам важного или неуклюжего подростка.

Модель образования фамилии проста: к основе Парнищ- добавили суффикс -ев-, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Парнища). В русской ономастике это типичный патроним, застывший в форме фамилии. Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на шипящий звук (щ): по правилам русского языка после шипящих и ц пишется -ев. Аналогично образованы фамилии Паршичев, Хвощев, Клещев.

Географически фамилия редкая и тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в архангельских и вологодских переписях, где слово «парнище» было в ходу. В списках опричников Ивана Грозного упоминается Парнище (без фамилии) — это говорит о том, что прозвище бытовало уже в XVI веке. Фамилия не дворянская: Парнищевы — скорее всего, крестьянский или посадский род, не попавший в родословные книги.

Стоит отличать Парнищевых от фамилий Паршин, Паршков и Паршуков. Последние образованы от уменьшительных форм имени Парфений или Парфён (через Парша, Паршко), а Парнищев — от чисто русского прозвища, не связанного с календарным именем. Это редкий случай, когда фамилия сохранила не форму личного имени, а именно диалектное бытовое слово с яркой экспрессивной окраской.