Фамилия Паталахин — одна из тех, что хранит в себе устаревшее слово, вышедшее из обихода. Её основа, «паталах», заставляет заглянуть в словари русских народных говоров. Скорее всего, это искажённое или диалектное произношение слова «потолок». В некоторых областях, особенно на юге и юго-западе России, «п» и «т» могли меняться местами, а безударная «о» звучала как «а». Так «потолок» превращался в «паталок», а затем и в «паталах».

Если это так, то прозвище Паталах могли дать человеку по двум причинам. Первая — по месту жительства или работы: например, плотнику, который клал потолки, или хозяину дома с очень низким потолком. Вторая, более вероятная, — по характеру или внешности. «Паталахой» или «потолокой» в народе могли назвать неуклюжего, медлительного человека, который «как потолок» — неповоротлив и тяжел на подъём. Иногда так говорили о высоком и сутулом человеке, который будто бы достаёт головой до потолка.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Паталах» добавился притяжательный суффикс «-ин», указывающий на принадлежность. Паталахин — буквально «сын Паталаха», потомок человека с таким прозвищем. Это типичная русская фамилия, которая встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также на Украине, куда могла попасть с переселенцами.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Патолахин. Такое написание могло возникнуть из-за того, что в документах диалектное произношение записывали «на слух»: один писарь слышал «а», другой — «о». Оба варианта считаются однокоренными и восходят к одному и тому же прозвищу. Встречается и более редкая форма — Паталахов, с другим суффиксом, но той же основой.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Паталахины могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. Фамилия недворянская, но и не «простонародная» в уничижительном смысле — она лишь фиксирует бытовое прозвище, которое давали по наблюдаемой черте. Если искать корни, стоит обратить внимание на старые метрические книги Курской, Воронежской, Тамбовской губерний — там фамилия встречается чаще всего.