Фамилия Паталашкин — редкий пример того, как украинское слово легло в основу русской фамилии, сохранив при этом загадку своего точного смысла. Образована она по стандартной для России модели: от прозвища Паталашка с помощью патронимического суффикса -ин, который указывал на принадлежность («чей будешь?» — «Паталашкин», то есть сын Паталашки). Это один из самых распространённых типов русских фамилий, где в основе лежит не крестильное имя, а личное прозвище, закрепившееся за человеком в быту.

Сам корень прозвища — спорный, и здесь стоит разобраться подробнее. Наиболее правдоподобная версия связывает его с украинским глаголом «поталанити», то есть «посчастливиться», «пойти на лад». В этом случае Паталашкой называли удачливого человека, того, кому в чём-то крупно повезло. Украинское происхождение основы не должно смущать: южнорусские говоры и украинский язык долго взаимодействовали в пограничных регионах, и прозвища легко переходили из одной традиции в другую.

Существует и альтернативная гипотеза, тоже украинская. Она отталкивается от слова «потала» — «лихолетье, беда, несчастье». Согласно этой версии, имя Паталашка было не хвалебным, а наоборот, «охранительным». В древности родители нарочно давали ребёнку неблагозвучное имя-оберег, чтобы отвести от него злые силы: мол, нечего зариться на того, кого уже назвали «бедой». Считалось, что такое имя отпугивает несчастья. Слабое место этой версии в том, что она требует допущения о нарочитой порче звучания (переход «потала» в «патала»), тогда как версия с «поталанити» объясняет форму фамилии напрямую, без натяжек. Поэтому первая гипотеза выглядит убедительнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвище Паталашка могло закрепиться за родом где-то в XVII–XIX веках на стыке великорусских и малороссийских земель. Сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе отголосок диалектного слова, которое сегодня уже почти исчезло из живой речи. Потомок человека с прозвищем Паталашка, которому когда-то улыбнулась удача, со временем передал это имя детям как родовое — и теперь оно звучит как напоминание о той давней истории.