Фамилия Патетный — редкая и неоднозначная по своему происхождению. Если отбросить очевидную, но маловероятную для крестьянской среды ассоциацию с «патетикой» (от греческого «пафос»), то корень стоит искать в диалектной или профессиональной лексике. Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «патеть» — в некоторых южнорусских и украинских говорах так называли процесс выдерживания, томления или доведения до готовности, например, мёда или воска. Прозвище Патетный могли дать бортнику, пчеловоду или торговцу воском, который «патил» продукт на огне, очищая его. Морфологически фамилия образована по продуктивной модели прилагательного с суффиксом -н-, перешедшего в разряд фамилий: Патетный — «сын того, кого звали Патетный».

Вторая, более спорная версия, но не лишённая оснований, — происхождение от слова «пат» (в значении «господин» или «отец» из западноевропейских языков через польское посредничество). В польской шляхетской среде встречалась фамилия Patetny, которую могли принести на русские земли переселенцы или обрусевшие дворяне. Однако для массового распространения эта версия слаба: фамилия слишком редкая, и её носители в дореволюционных источниках чаще фиксируются в мещанском и крестьянском сословии, а не среди шляхты.

Географически фамилия Патетный встречается точечно — преимущественно в центральных и южных областях России, а также на востоке Украины. В метрических книгах XIX века её можно найти в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях, что косвенно подтверждает связь с южнорусским диалектом. Ударение в фамилии плавающее: одни носители произносят «Па́тетный» (с ударением на первый слог), другие — «Пате́тный» (на второй), что отражает разное осмысление основы.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Патеев, Патин, Патенков — показывает, что основа «пат-» в русской ономастике многозначна: она может восходить и к уменьшительной форме имени Пафнутий (Патя), и к диалектному «патить» (бить, колотить). Но в случае с Патетным суффикс -н- указывает на признак, на качество, поэтому версия с ремеслом или свойством (томлёный, выдержанный) выглядит логичнее личного имени. Фамилия не получила широкого распространения и осталась в числе тех, что сохраняют локальный колорит и связь с конкретным занятием предков.