Фамилия Патетюрина хранит память о прозвище дальнего предка, и разобраться в её значении — значит прикоснуться к семейной истории. Это не самостоятельная фамилия, а вариант более распространённой фамилии Потетюрин. Такая замена гласной в первом слоге — типичное явление для «акающих» говоров, где безударное «о» произносится как «а». Поэтому, когда носитель фамилии слышит «Патетюрин», а на письме фиксируется «Потетюрин», речь идёт об одном роде.

Основа фамилии — прозвище Потетюря. Ономасты предлагают две основные версии его происхождения. Первая возводит его к украинскому глаголу «потетерiти», что значит «очень растеряться, смутиться от неожиданности, оторопеть». В таком случае Потетюрей называли человека боязливого, пугливого, который легко терялся в нестандартной ситуации. Прозвище закреплялось за ним как характеристика склада характера.

Вторая гипотеза отталкивается от глаголов «потетенькать» и «потетехать». Их значения приводит В. И. Даль в своём «Толковом словаре живого великорусского языка». Смысл этих слов двоякий. С одной стороны, это «тешить», «забавлять», «нянчить». Тогда Потетюрей могли прозвать озорного, шутливого, игривого человека, любителя повеселить окружающих. С другой стороны, тот же корень указывает на заботу и ласку, и прозвище могло достаться любящему, внимательному родителю, который «тетенькает» своё чадо.

Какая версия ближе к истине, сказать сложно. Обе имеют право на существование, и выбор зависит от того, какой характер был у конкретного родоначальника. Но вторая версия, связанная с заботой и игривостью, выглядит более употребительной в бытовой речи, тогда как первая могла быть региональной особенностью.

Как бы то ни было, потомки человека по прозвищу Потетюря со временем получили отчество-фамилию Потетюрин, а в «акающих» говорах она зазвучала как Патетюрин. Так за одной буквой скрылась целая история о характере предка, жившего несколько столетий назад.