Фамилия Потетюрин — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку за характер или привычки, со временем закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Потетюря, а сама фамилия образована по самой распространенной на Руси модели — с помощью патронимического суффикса -ин, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Потетюри». То есть Потетюрин — это буквально «наследник Потетюри».

Смысл прозвища неоднозначен, и здесь есть две основные версии, которые ведут к совершенно разным портретам предка. Первая версия отсылает к украинскому слову «потетеріти» — «оторопеть, очень растеряться, смутиться от неожиданности или испуга». Если следовать этой логике, то Потетюрей в народе могли прозвать человека пугливого, боязливого, который терялся в нестандартной ситуации. Такое прозвище могло закрепиться за ним иронично, как это часто бывало с меткими народными характеристиками.

Вторая версия менее очевидна, но не менее интересна. Она связывает прозвище с глаголом «потіти» — «потеть». В этом случае смысл меняется кардинально: Потетюрей могли называть не растеряху, а, наоборот, трудолюбивого крестьянина или работника, который не жалел сил в труде и, естественно, много потел. Такая версия выглядит вполне правдоподобно, учитывая, что в основе многих русских фамилий лежат прозвища, данные по отношению человека к работе.

Если сравнивать обе гипотезы, вторая кажется даже более жизнеспособной для закрепления в качестве прозвища: в крестьянской среде трудолюбие ценилось высоко, и прозвище за усердие могло быть скорее почетным, чем насмешливым. Однако и первая версия имеет право на существование, ведь прозвища часто фиксировали слабости человека. Точно определить, какая из них верна для конкретного рода Потетюриных, сегодня уже невозможно — процесс формирования фамилий был долгим, и прозвище могло возникнуть в разных местностях независимо, с разным смысловым оттенком.

Сама фамилия звучит как яркий памятник славянской разговорной культуры, сохранивший в себе диалектное или украинское слово, которое уже ушло из активного употребления. Она выделяется на фоне более привычных фамилий от крестильных имен, и именно это делает ее ценной для исследователей: такие фамилии хранят пласт народной лексики, которую мы иначе знали бы только по старым словарям. О точной географии возникновения фамилии говорить сложно, но украинский след в основе указывает на юго-западное влияние, что не редкость для южнорусских и украинских говоров.