Фамилия Потетиновы образована от личного прозвища Потетя, которое, в свою очередь, восходит к уменьшительной форме слова «потка» — «пичуга, пташка». Такой разбор позволяет отнести фамилию к распространенному типу русских родовых именований, построенных по модели «прозвище + суффикс -ин». Суффикс -ин в данном случае указывает на принадлежность: Потетинов буквально означает «сын Потети», то есть потомок человека, носившего это прозвище.

Прозвище Потетя, как и другие «птичьи» прозвища, было двусмысленным. С одной стороны, пташкой на Руси могли назвать человека невысокого роста, щуплого и легкого. С другой — пичуга символизировала беззаботность и легкомыслие, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который «не ведал забот» или жил, не обременяя себя серьезными делами. В народной речи такие именования часто несли оттенок ласкового снисхождения или доброй иронии, а не насмешки.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную основу «потк-», которая в современном языке практически вышла из употребления, уступив место слову «птица». Это делает Потетиновых ценным свидетельством живой диалектной речи прошлого. Родственные фамилии — Потехины, Потаповы — звучат похоже, но имеют совершенно иные корни и не связаны с «пташкой»; здесь же мы видим редкий случай, когда прозвище не исказилось под влиянием более частотных имен.

Точное место и время возникновения фамилии Потетинов установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по этой конкретной ветви не сохранились. Однако словообразовательная модель и диалектный характер основы позволяют предположить, что фамилия сложилась в северных или центральных русских говорах, где слово «потка» бытовало наиболее широко.

Фамилия Потетинов — это не просто родовое имя, а застывший в языке кусочек народной культуры, сохранивший для нас забытое слово и представления наших предков о характере человека.