Фамилия Потетинова — женская форма фамилии Потетинов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Потетя, которое, скорее всего, образовано от глагола «потеть». В старину Потетей могли назвать человека, который много и тяжело работал, «проливал пот» — крестьянина, батрака или ремесленника, чей труд требовал большой физической отдачи. Прозвища, связанные с физиологическими особенностями или образом жизни, были обычны на Руси: Пот, Потня, Потетя — звенья одной смысловой цепи.

Модель образования типична для русских фамилий: от основы Потетин- (притяжательное прилагательное от Потетя) с помощью суффикса -ов-. Суффикс указывает на принадлежность: Потетинов сын, то есть потомок человека по прозвищу Потетя. Такие фамилии в основном закрепились за крестьянским и мещанским сословием в XVI–XVII веках, когда шло массовое «офамиливание» податных слоёв населения.

Географически фамилия Потетиновых встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях. Это зона позднего заселения и активного формирования крестьянских фамилий. Встречаются варианты написания: Потетинов и реже Потетенев, что связано с диалектным произношением (ёканьем или еканьем).

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Потетинов — «мирская» фамилия, отражающая не связь с именем святого, а живое прозвище. Такие фамилии нередко давали более точную характеристику человеку в быту, чем официальное имя. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования разбираются в разделе фамилий от прозвищ, связанных с физическим состоянием или действием.

Спорных версий по этой фамилии немного. Иногда её пытаются связать с диалектным словом «потеть» в значении «медлить, мешкать» — тогда Потетя мог быть нерасторопным человеком. Однако это менее вероятно: глагол с таким оттенком значения локальный и редкий, тогда как «потеть» в значении «трудиться» — общеупотребительный. Так что первая версия — о крепком работящем предке — остаётся основной.